攻めのクリエイティブ農業マガジン

スポーツでも仕事でも、良きライバルを持つと「あいつには負けられん！」とムクムクとやる気が湧いてメキメキと上達する、とよく言われる。もちろん農業だって例外ではない。今回取材したのは、滋賀県湖北を舞台に米作りと酒造りでタッグを組み、切磋琢磨する２人の若者。ライバルでもあり、信頼し合える友達。そして、農業と酒蔵と分野は違えど、目指す方向はおんなじ。そんな絶妙なバランスの２人は、元気がなくなりつつある地域を盛り上げ、ひいては日本の農や酒業界にも革命を起こそうとしていた！



2008年の暮れ。こたつでむしゃむしゃと蜜柑を食べていると、編集長より「もしもし。スズキさん、そろそろ取材できそうなＺファーマーを探してください。オモロいのが良いですな」との電話が入った。「ふぁ〜い」と気楽に返事をしたものの、農と冬は、なかなか相性が悪い。

岐阜のしいたけ農家、奈良の野菜農家、京都の女性猟師さんなどをピックアップしてみたが、しいたけは「出荷で忙しいんやて」、野菜農家は「冬は野菜が少ないねん〜」。そして、女性猟師さんには「実は妊娠しててさ〜。もうすぐ生まれそうなのよ〜」と言われてしまった。

いやあ、農も人も季節や自然の力に動かされてるんだなあ。文明社会って言ったって自然には逆らえないなあ。って感心してる場合じゃない！どうしよう‥全戦全敗だ。う〜む、う〜むと頭を抱えていると、以前取材したどっぽ村の菜々子さんが「それなら、滋賀に酒と米でタッグを組む若い男の子がいるからどう？熱い２人ですよ」とこっそり教えてくれた。聞けば、１人は老舗酒蔵の１５代目、１人は春夏秋は米農家、冬は酒造りという半農半蔵人。ちょうど冬場はまさに酒造りのシーズン、これだ！

そして、すぐに連絡をとると「ぜひぜひ、来て下さい」と快い返事。しかも、米作りの前田さんは「僕、前からザックザック読んでますよ」とのこと。なんと、ありがたきお言葉。早速、２人が働いている滋賀の冨田酒造へ向かった！

滋賀県木之本町は、琵琶湖の最北に近く、人口は８５００人と少しの小さな町。米原で東海道線から北陸線に乗り換え、北上していくと電車の車窓からは田んぼしか見えない。

しかも、スカートの下に堂々とジャージをはいた女子高校生がぞろぞろと電車に乗ってきた。この光景を見ると「嗚呼、田舎に来たな」と思う瞬間である。この重ね履きは、田舎女子特有の必殺技なのだ。（もちろん私もやってましたよ、はい）

そして、朝７時に木ノ本駅に到着した。そこへ、イトー隊長が目印に役立つフロシキをかつぎ登場。なんと頭にはフサフサ毛のロシア人帽子。山用の靴下もはいている。

ス：「おはようございまーす。っていうか。どうしたんですか？いつもにも増して顔色もファッションも変ですよ！」

編：「四国生まれなんで‥、寒さに耐性がなくて」
と青ざめた顔でぷるぷる震えている。それもそのはず、この日の朝は零下１度。１、２月はもっと冷え、すっぽり雪に覆われる。かくいう私も温暖な静岡生まれとあって、寒さは大の苦手。酒蔵は暖房などないし、無事取材を終えることができるのだろうか‥。

ところで、我々が目指している冨田酒造は、なんと４５０年続く古酒蔵。「七本槍」の冠を付けた銘柄が有名だ。調べてみると、戦国時代の天正１１年（１５８３年）賤ヶ岳の戦いで、秀吉方で功名を立てた七人の武将が「七本槍」とよばれていたことにちなんでいるのだとか。実際に今も「勝利の酒」「縁起のいい酒」として祝いの席に並ぶ事が多いのだという。

ぼちぼち歩き出すと目の前の売店でさっそく「七本槍」を発見。

編：「あ、駅前のお土産店に七本槍がっ」

ス：「本当ですね！しかも良く売れてますって」

編：「さすが、地元の銘酒ですな。いやーこの寒空の下、人通りの少ないところで朝７時すぎから売店が開いてるんやな。うーん、しかし、いったい誰が早朝に買うのだろうか‥」

そして、昭和な感じの商店街を通って冨田酒造を目指す。５分ほど歩くと、大きな地蔵院と旧北国街道につき当たった。この辺りは、江戸時代に宿場町として栄えていて、今でも、冨田酒造や、造り醤油屋や酢屋など古い町屋が軒を連ねている。

地方の駅前というと、趣味の悪いチェーン店に乗っ取られているか、郊外の大型店に人を取られて閑散としているかだけど、ここにはレトロな街並が今でも残っていてホッとする。

木ノ本町は、小さい町だけれど歴史が古く、周辺に史跡や寺も数多くあって、自然も豊か。賤ヶ岳に登って眺める琵琶湖は絶景だとか。リュックに帽子、スニーカー姿のハイキングおばちゃん達がかなり楽しめそうな町である。

そして、宿場町の地蔵院から少し歩くとすぐに冨田酒造を見つけた。店先には、杉玉が吊られている。これは「新酒が搾れました」というサイン。我々が伺ったときは、酒造りが始まって間もなく、杉玉は青々としていた。いや、しかし、風情あふれる店構え。老舗の風格たっぷりだ。

ここに、若手米農家と酒蔵当主１５代目がいるのか...。
次は、いよいよ若手米農家の前田さんと酒蔵１５代目の冨田さんの登場！ いったいどんな人物なのだろう...。